De las primeras bandas de metal cristiano que surgieron a principios de los ‘80, hubo algunas que destacaron más que otras, entre ellas Messiah Prophet, Leviticus, Saint y Stryper . 

Más allá de la discusión acerca de cuál se formó antes o después, Stryper, el grupo de glam metal del condado de Orange, California, fue el más popular y alcanzó un alto nivel de reconocimiento en el ámbito del metal en general.

Stryper también fue la primera banda en identificarse como metal cristiano y llamó la atención con su forma de lanzar Biblias a la audiencia en sus conciertos. 

Al principio, la mayoría de la gente que asistía a los conciertos de Stryper, eran jóvenes cristianos que gustaban de este tipo de géneros más pesados que escapaba de la música que se escuchaba generalmente en las iglesias, pero pronto el grupo comenzó a ganar audiencia en el ambiente no cristiano. En la década de los ‘80, las bandas de metal cristiano siguieron de cerca las tendencias de las bandas de heavy metal convencionales.

En los ‘80 surgió el black metal (metal negro) y en contraposición, el White metal (metal blanco) se levantó como una forma de mostrar que los cristianos también podían tocar duro, pero trayendo un mensaje positivo y esperanzador. Sus temas líricos son polos opuestos entre sí, uno de ellos trataba acerca del sexo, el alcohol y la libertad sin consecuencias, mientras que el otro trae simplemente las buenas noticias de Jesucristo, transformando el código del heavy metal para servir a los propósitos de la predicación cristiana evangélica y otras denominaciones. En parte, el metal cristiano es un esfuerzo misionero bien elaborado para reclutar miembros y salvar almas.

El grupo de doom metal de Chicago Trouble fue conocido por ser el primero que se comercializó públicamente como White metal, ya que sus primeros álbumes “Psalm 9” y “The Skull” presentaban referencias bíblicas. El origen del término “White metal” sigue sin estar claro; solo se sabe que el sello no cristiano Metal Blade Records usaba ese mote como término de marketing, en contraste con el black metal.

Pronto, las bandas de metal cristiano se volvieron controvertidas por sus creencias y, a menudo, por sus objetivos evangelísticos en la escena del metal. Stryper, por ejemplo, aunque fue un éxito comercial en ese momento, recibió una recepción hostil cuando tocaron en un festival de metal holandés en 1985. Independientemente de esto, Stryper ayudó a popularizar el género entre los cristianos y sirvió de inspiración para la formación de numerosas bandas en el mundo. Fueron la primera banda cristiana en alcanzar el estado de platino con su álbum “To Hell With The Devil” (1986) que vendió más 2 millones de copias y logró una nominación a los premios Grammy. Los videos musicales de “Free”, “Calling On You” y la poderosa balada “Honestly” se mantuvieron durante varias semanas en el Top 10 de Music Television.

El metal cristiano fue criticado por los  fundamentalistas más acerrimos; Allmusic escribió: “Cuando los líderes de la iglesia estaban acusando al heavy metal de alentar el satanismo, Stryper se propuso demostrar que el metal y el hard rock podían usarse para promover el cristianismo. La banda del sur de California fue vista con sospecha por muchos ministros que se negaron a creer que el cristianismo y el metal eran compatibles. Sin embargo, Stryper logró vender millones de álbumes tanto al público cristiano como al secular”. 

Por ejemplo, en 1987, el televangelista Jimmy Swaggart escribió un libro titulado “Religious Rock n’ Roll – A Wolf in Sheep’s Clothing” (Rock n ‘Roll Religioso – Un lobo con piel de oveja) donde criticó la escena del metal cristiano, particularmente a Stryper, por usar música heavy metal para predicar el evangelio.

Sin embargo, en contraste, muchos evangelistas cristianos y organizaciones asumieron un papel de apoyo. Por ejemplo, el televangelista Jim Bakker expresó su apoyo público al grupo Stryper, al verlos actuar y hacerse amigos personales de los miembros de la banda. Muchas bandas nuevas comenzaron a surgir gracias a esto y comenzaron a llamar la atención de sellos discográficos que se especializaban en música cristiana.